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連日30度を越える猛暑。取材があったこの日も、神奈川県の気温は32度を記録した。体育館の中は、立っているだけで汗が噴き出てくるような熱気。しかし、コートの上では、そんな暑さを吹き飛ばす選手たちの明るい声が響き渡っていた。

鶴嶺高校はここ数年、急速に力をつけてきたチームの一つだ。関東大会に3年連続で出場。さらに07、09年の春高予選で3位、08年の県新人大会で3位と、コンスタントな成績を残している。だが、神奈川県には大和南、川崎橘の2強が立ちはだかる。鶴嶺はこれまで、あと一歩のところで全国大会出場を逃してきた。

状況を打破するために応募したのが今回のコチキャラだった。松島斉監督は言う。

「鶴嶺は神奈川県による運動部活動活性化事業の指定を受けており、強いチームにすること、地域との交流などを目標に掲げています。コチキャラなら子どもたちの刺激にもなるし、全国大会に出場すれば学校の活性化にもつながる。そう思い、応募を決意しました」

午前9時。バレーボールウエアに身を包んだヨーコ ゼッターランドコーチが、体育館に入ってきた。元アメリカ代表のセッターとして、92年バルセロナ五輪で銅メダルを獲得。引退後はスポーツキャスターをはじめ、あらゆる分野で活躍する知性派コーチだ。その全身から溢れるオーラに、空気がピリッと引き締まった。

そばで練習を眺めていたヨーココーチが、選手に歩み寄って細かく指導を施す。実は6月のインターハイ予選が終わったあと、ヨーココーチは松島監督に練習メニューを伝えていた。

「個人の技術として、ぜひこれだけはやってほしいという練習メニューを提案させていただきました。なぜそういうメニューを組んだかという理由もお伝えして。基本的なパスであったり足の運びであったり、1時間ちょっとしか練習が取れないときでも効果は望めると思います」

この日は地元の中学生が、胸を借りるために練習に参加していた。空気が張り詰めたのは、その中学生を相手にした練習試合の1セット目が終わったあとだ。「もっと全力でやらないと、中学生のためにもならないよ」。輪になった選手を前に、ヨーココーチの声が響いた。

スコアこそ大差で取ったものの、プレーにメリハリがなかった。相手が中学生だったことで、緩慢なムードのまま試合に入っていた。ヨーココーチはそんな選手の変化を見逃さない。

「中学生に教えるときは教える、でも、自分たちが試合をするときはそのためのペース作りをしなければいけない。鶴嶺は強いチームからセットを取ることもできるけど、関東大会にも行けないくらいの段階で負けたこともある。その落差をもっと小さくすることが大切です。格下との試合は絶対に落とさない。そうでなければ、上位に勝つこともできない。徹底して気持を切り替えるという、いい意味でのクセをつけなければいけません」

ヨーココーチの言葉で、選手の表情が変わった。2セット目は25−2の大勝。その後もセットの合間にはレシーブのフォーメーションなど、細かいチェックが入った。さらに休憩の合間には、控え選手に歩み寄って丁寧にアドバイスを送る。こうした心配りが、ヨーココーチが信頼される理由だ。

要求はけっして低くない。しかし、それも2強に勝って春高に出場するため。

「一つの練習に対して、決められたことは徹底して守る。あとは練習をする上での意識です。このために必要だからこの練習をやるんだということを、毎球毎球意識すること。簡単なことではありませんが、それを頑張ってやっていかなければいけません」

勝つことの難しさと喜びを知るヨーココーチの言葉は、その一つひとつに重みがある。鶴嶺のアツい夏はまだまだ続く。

選手たちからのひと言